A Stimulating Solution...

A device that sends electric current through the brain improves numerical skills.

People who strugle with basic arithmetic may get a boost from a tool that electrically stimulates the brain, according to a study that appeared November 23 in Current Biology.

Researchers at the University of Oxford and University College London studied people with normal math skills using a noninvasive technique called transcranial direct-current stimulation, in which scalp electrodes emit current that modulates neural activity. The team focused on the right parietal cortex because it contributes to spatial and mathematical thinking. This brain region shows abnormal responses in children with developmental dyscalculia, a learning disability that affects math skills.

Over the span of six days the investigators applied current over the volunteers' right parietal lobe for 20 minutes at the beginning of training sessions in which subjects learned to associate numbers with arbitrary symbols, such as triangles or cylinders. After practicing, subjects where rapidly presented with pairs of symbols of different visual sizes (using larger or smaller fonts), and they had to choose the physically larger one as quickly as they could. In some of the pairs, the physically larger item represented a smaller magnitude - for instance, a huge symbol meaning 'two' was paired with a tiny symbol representing 'five'- and that mismatch could cause a delay in reaction time because subjects must override their impulse to choose the greater number.

By the fourth day subjects who had their right parietal cortex stimulated became slower for mismatched trials as compared with matched trials, just as adults are when they respond to real digits. But participants who did not receive the same pattern of stimulation showed no difference between these trials, suggesting they had not internalized the symbols' meaning. The results indicate that right-hemisphere stimulation helps people learn numerical symbols.

Sueños de Fórmula 1....

Con cariño para Fermín, Nuria, Roberto & María

El kartismo es el caldo de cultivo de las jóvenes promesas del mundo del motor. Todos los pilotos de fórmula 1 han dado sus primeros pasos en un kart antes de dar el salto a los monoplazas y el paso definitivo a la categoría máxima. Pilotos como Fernando Alonso, Jaume Alguersauri, Pedro de la Rosa y Sebastián Vettel, por nombrar algunos, fueron niños en su día, unos niños con sus propios ídolos que eran los ases de su época, como Ayrton Senna. Hoy en día, Alonso y compañía se han convertido en el ejemplo de cientos de pequeños que empiezan en el mundo del motor, chicos como Roberto Carro, una joven promesa de ocho años que cuenta sus carreras por podios.

En este caso como en otros muchos, siempre hay un padre incondicional de la fórmula 1, éste es Fermín Carro, que alienta a su pequeño a seguir los pasos de sus ídolos. Y así fue como Roberto probó un kart con apenas cuatro años, le gustó y, desde entonces, se vio envuelto en esta espiral en la que durante la semana es un estudiante con excelentes resultados académicos y durante el fin de semana se convierte en un joven piloto de éxito. ‘La categoría ha sido dominada por Roberto Carro, quien no ha dado tregua a sus rivales consiguiendo una nueva victoria’, es la frase repetida en cada ocasión por los medios de comunicación encargados de la cobertura de los eventos deportivos en los que este joven piloto participa. Quién sabe, … tal vez de aquí a pocos años, Roberto Carro sea el ídolo de otros niños en futuras generaciones, porque madera no le falta, tanto dentro como fuera de la pista.

Formas geométricas de cinco dimensiones...

Un equipo de investigadores financiado con fondos comunitarios se ha propuesto proporcionar a los matemáticos su propia tabla periódica, pero de formas. El estudio está siendo llevado a cabo por investigadores del Imperial College de Londres en colaboración con científicos de Australia, Japón y Rusia para definir los pilares básicos de todas las formas posibles del universo en tres, cuatro y cinco dimensiones, además de analizar las relaciones entre estos componentes

Este proyecto de tres años de duración, recibió fondos del Consejo Europeo de Investigación (CEI) cuyas subvenciones se gestionan a través del programa ‘Ideas’ del Séptimo Programa Marco (7PM).

Alessio Corti, Coordinador del proyecto, explica los objetivos en las siguientes palabras: ‘La tabla periódica es una de las herramientas más importantes en química. En ella se describen los átomos que forman la materia y se explican sus propiedades químicas. Con nuestro trabajo queremos lograr un equivalente para formas de tres, cuatro y cinco dimensiones. Crear un directorio en el que aparezcan todas las piezas básicas de la geometría y donde se describan las propiedades de cada una de ellas mediante ecuaciones relativamente sencillas’.

El equipo confía en que se puedan definir algebraicamente unos 500 millones de formas en 4 dimensiones. Entre ellas, esperan identificar varios miles indivisibles: las piezas básicas a partir de las cuales se forma el resto. Para ello, Tom Coates, miembro del equipo, ha diseñado un programa de modelización computacional que asistirá a los investigadores en esta tarea.

El estudio también tiene previsto analizar la forma en la que estos componentes afectarán a las formas en las que se combinen. El planteamiento podría ser de la siguiente manera: las piezas básicas se pueden considerar como si fueran átomos y las formas más grandes como moléculas. A partir de aquí, el siguiente reto consiste en entender cómo dependen las propiedades de las formas grandes de los átomos que las forman. En otras palabras, se trataría de generar una teoría química de las formas.

Uno de los aspectos más curiosos de esta investigación reside en que la complejidad multidimensional de muchas de formas no es completamente visible. A partir de aquí, considerar el concepto tiempo como una cuarta dimensión añadida a las tres que dan forma a la realidad cotidiana no resulta nada sencillo.

Sin embargo, el conocimiento de todas estas formas es muy importante en gran cantidad de cuestiones científicas. La teoría numérica, la física teórica y la visión artificial son buenos ejemplos de ello. Los expertos en robótica, a su vez podrían tener que resolver la ecuación relativa a una forma con cinco dimensiones para entender cómo indicar a un robot que mire un objeto y a continuación mueva su brazo para recogerlo. En el caso de los físicos, también es posible que tengan que analizar las formas de dimensiones ocultas en el universo para así entender los mecanismos de las partículas subatómicas.

Por todas estas razones, el trabajo de este equipo puede suponer una referencia clave para la investigación en muchas disciplinas, aunque probablemente la tabla resultante no llegue nunca a los muros de las aulas de las nuevas generaciones. Lo que sí puede llegar a ser es una herramienta de gran utilidad.

¡¡Felices Fiestas!!!....

‘Nunca será tarde para buscar un mundo mejor y más nuevo, si en el empeño ponemos coraje y esperanza’….

Alfred Tennyson